여섯 번째 드래곤플라이 출시, 107개 대신 28개 부품으로 제작

여섯 번째 DragonFly가 출시되었습니다. AudioQuest는 2026년 6월 HIGH END Vienna에서 DragonFly Copper를 선보이며 9월부터 전 세계 배송을 시작한다고 밝혔고, 이제 이 작은 구리 도금 스틱이 구매자들에게 전달되고 있습니다. 함께 도착한 것은 사양서보다 더 흥미로운 내용입니다. 2026년 9월 3일, Stereophile의 톰 파인은 첫 번째 DragonFly부터 모든 DragonFly를 설계해 온 엔지니어 고든 랭킨의 설계 설명을 인용해, 2012년 출시된 원형 제품에 107개였던 부품이 새 회로 기판에서는 왜 28개로 줄었는지 설명했습니다.

이는 부품 수로 따지면 약 4분의 1 수준입니다. 랭킨은 결과적으로 이전 제품과 기능적으로 동일하지만 음향적으로는 매우 다르다고 설명했습니다. 부품이 74%나 줄어든 것은 보통 재고가 아니라 설계의 전면적인 재검토를 의미하는 수치이므로, 그의 표현을 기억해 둘 가치가 있습니다. 하지만 그가 밝힌 이유는 어느 쪽도 아니었습니다.

첫 번째 이유: 커패시터를 더 이상 사용할 수 없게 됨

랭킨은 Stereophile에 우크라이나가 전 세계 아크릴의 80% 이상을 공급하며, 필름 커패시터에 사용되는 이 소재를 더 이상 구할 수 없게 되어 이전 DragonFly 버전에 사용된 필름 커패시터를 더 이상 사용할 수 없게 되었다고 말했습니다. 이 수치는 독립적으로 검증된 시장 통계라기보다는 그가 직접 밝힌 공급 상황이므로 그렇게 받아들이는 것이 적절하지만, 제품에 미친 실질적인 결과는 분명합니다. 지난번에 지정한 부품을 더 이상 구매할 수 없는 설계자는 구매 가능한 부품을 중심으로 회로를 다시 그려야 합니다.

이것이 오늘날 많은 오디오 엔지니어링 이면에 숨겨진, 그리 화려하지 않은 현실입니다. 야망이 아니라 부품 수급 상황이 회로 기판에 들어갈 수 있는 요소의 한계를 결정합니다. DragonFly Copper는 설계자가 이를 직접 말했기에 이례적으로 이해하기 쉬운 사례입니다.

두 번째 이유: MQA가 더 이상 필요하지 않게 됨

랭킨이 제시한 두 번째 이유는 이전 DragonFly 제품에 내장되었던 고해상도 전송 포맷 MQA의 몰락입니다. MQA 처리 기능이 사라지면서 설계에서 해당 부분을 제거할 수 있게 되었습니다. 랭킨은 이 주장을 정치적인 이유가 아니라 전력과 관련하여 설명했습니다. 그는 MQA에 많은 전력이 필요했으며, "전력이 많아지면 노이즈도 많아진다"고 말했습니다.

처리 요구 사항이 사라지면 이를 위한 실리콘 칩과 실리콘을 지원하는 부품, 그리고 전력을 공급하면서 발생하는 노이즈 손실도 함께 사라집니다. 모든 전류가 호스트 포트를 통해 흐르고 스위칭 아티팩트가 멀리 퍼져 나갈 곳이 없는 USB 스틱 크기의 장치에서는, 이러한 누적 효과가 전원 공급형 장치보다 더 중요하게 작용합니다.

실제로 내부에 들어 있는 것

Copper는 새로운 32비트 ESS Sabre DAC 및 헤드폰 앰프 칩을 중심으로 제작되었으며, Stereophile에 따르면 2019년 DragonFly Cobalt의 두 배에 달하는 출력 전력을 제공합니다. 이를 구동하는 새로운 Microchip Technology 마이크로프로세서는 전류 소모를 25% 줄이고 이전 세대보다 적은 수의 보조 부품이 필요합니다. 이 두 가지 실리콘 칩의 변화만으로도 대폭 축소된 부품 목록의 상당 부분이 설명됩니다.

외부 케이스는 전도성이 높은 구리로 도금되어 있으며, AudioQuest는 이를 통해 무선 주파수(RF) 노이즈에 대한 차폐 성능이 향상되었다고 설명합니다. 이 장치는 USB-A 포트에 연결하며 Windows, Apple 또는 Linux 컴퓨터에서 드라이버를 설치할 필요가 없습니다. 휴대폰 및 태블릿용으로는 USB-A 암단자와 USB-C 수단자가 결합된 AudioQuest DragonTail 어댑터가 함께 제공됩니다. Stereophile은 미국 가격을 250달러로 제시했습니다.

지금까지의 제품군

AudioQuest의 스티븐 메히야스는 Stereophile에 제품의 역사를 설명했습니다. 2012년 출시된 원형 DragonFly(v1.0), 이어 v1.2, 2016년 블랙과 레드 제품군 — 새로운 DAC 칩, MQA 렌더링, 최초의 휴대용 기기 지원 — 그 후 2019년 Cobalt, 그리고 현재의 Copper까지입니다. AudioQuest는 웹사이트에서 2012년 이후 전 세계적으로 30만 대 이상의 DragonFly가 판매되었다고 밝혔습니다.

여전히 24비트/96kHz이며, 랭킨은 그에 대한 나름의 이유가 있습니다

Copper의 해상도 한계는 여전히 24비트/96kHz로, 이제 14년에 걸친 제품군을 통틀어 변함이 없습니다. 랭킨은 이 결정을 직접 옹호했습니다. 그는 Stereophile에 "나는 본질적으로 미니멀리스트 설계자다"라고 말하며, "무언가를 할 수 있다고 해서 반드시 해야 하는 것은 아니다"라고 덧붙였습니다.

그의 기술적인 주장은 확정된 사실이 아니라 의견으로 받아들여야 하는데, ESS와 AKM을 포함한 칩 제조업체들이 데이터시트에 기재된 384kHz 또는 768kHz가 아니라 48kHz에서 자체 테스트를 수행한다는 것입니다. 그 이유는 샘플링 속도가 높아질수록 코어 온도가 상승하고, 유효 비트가 손실되며, 노이즈가 증가하여 성능이 저하되기 때문입니다. 다른 엔지니어들이 이에 동의하는지는 별개의 오래된 논쟁입니다. 이 제품을 이해하는 데 중요한 것은 샘플링 속도 한계가 단순한 실수나 간과가 아니라 명시된 설계 방침이라는 점입니다.

랭킨의 이름이 계속 등장하는 이유

랭킨은 Wavelength Audio를 운영하고 있으며, 비동기 USB를 오디오에 최초로 적용한 인물로 널리 인정받고 있습니다. 이 기술 덕분에 컴퓨터는 지터가 발생하는 부차적인 장치가 아니라 제대로 된 디지털 소스 기기가 될 수 있었습니다. 그는 Ayre, MBL, Berkeley를 위해 설계했으며, 자신의 Streamlength USB 기술을 다른 제조업체에 라이선스했습니다. 또한 그는 Stereophile에 이 포맷의 탄생 비화도 들려주었습니다. 2011년경 Rocky Mountain Audio Fest에서 USB 스틱 형태의 DAC 아이디어를 AudioQuest의 창립자 빌 로우에게 제안했다는 것입니다.

15년이 지난 지금, 동글형 DAC 카테고리는 당시와는 비교할 수 없을 만큼 경쟁이 치열해졌으며, DragonFly 자체의 계보도 두 세대의 DAC 칩과 몰락한 한 가지 포맷을 거쳐 이제는 대부분의 청취자가 생각해 본 적도 없는 소재의 공급 위기에 직면해 있습니다. Into The HiFi는 Copper를 직접 들어보지 못했으며, 이 제품이 어떻게 들리는지 또는 Cobalt와 비교해 어떤지 말씀드리지도 않을 것입니다. 하지만 랭킨이 Stereophile에 밝힌 이야기는 보기 드문 엔지니어링의 솔직함입니다. 가장 인상적인 수치인 107개에서 28개로 줄어든 부품 수는 결국 설계자가 더 이상 구매할 수 없게 된 것과 더 이상 만들 필요가 없게 된 것에 대한 이야기로 밝혀졌습니다.

인용된 모든 자료를 포함한 자세한 내용은 Tom Fine의 Stereophile 기사에 있습니다. 비엔나 출시와 9월 배송 일정은 ecoustics와 StereoNET에서 보도했습니다.