La Madison Phono de Wattson Audio à 5 495 $ retire le RIAA du chemin analogique

Le fabricant suisse Wattson Audio a annoncé le Madison Phono, un préampli phono compact conçu autour d’une proposition inhabituelle : l’égalisation des disques vinyles ne devrait pas du tout se trouver sur le chemin du signal analogique. Au lieu de façonner le signal de la cellule à l’aide de réseaux de filtres analogiques, le Madison Phono l’amplifie de manière linéaire, le convertit en numérique à une résolution de 32 bits/384 kHz DXD, puis applique les courbes de correction par calcul.

L’entreprise, basée à Preverenges, en Suisse, annonce un prix de vente conseillé de 5 495 USD (5 240 € TTC) et précise que le produit est désormais disponible auprès des revendeurs agréés Wattson Audio.

L’égalisation comme calcul, et non comme filtre

Chaque disque vinyle est gravé avec un déséquilibre fréquentiel délibéré — les basses sont atténuées et les aigus accentués — que la chaîne de lecture doit compenser. Dans un préampli phono conventionnel, cette courbe inverse est réalisée à l’aide de résistances et de condensateurs placés directement sur le chemin audio, ce qui signifie que la précision de la courbe et la qualité de l’amplification sont liées au sein du même circuit.

Le Madison Phono sépare ces deux fonctions. Selon la description de l’architecture donnée par Wattson, la cellule alimente un étage d’amplification analogique entièrement linéaire — sans égalisation appliquée —, après quoi le signal est numérisé en 32 bits/384 kHz DXD. La correction des courbes et le filtrage s’effectuent ensuite dans le domaine numérique, où une réponse cible correspond à un ensemble de coefficients plutôt qu’à une série de tolérances de composants. Le fabricant annonce une précision de ±0,1 dB pour les courbes obtenues.

Cette approche permet également de mettre en œuvre plusieurs courbes à moindre coût, ce qui constitue la seconde partie de l’histoire. Au-delà de la seule courbe RIAA, le Madison Phono propose les égalisations RIAA, Columbia, Teldec, EMI et Decca. L’objectif, tel qu’il est présenté dans le communiqué de presse, est de pouvoir écouter des disques masterisés selon différents standards historiques — en particulier ceux de l’époque pré-RIAA et du début de l’ère RIAA, lorsque chaque label utilisait ses propres courbes — avec l’équilibre tonal envisagé par les ingénieurs de gravure, plutôt que de les contraindre à une unique courbe moderne.

L’appareil est équipé de sorties numériques et analogiques, ce qui lui permet de transmettre le signal numériquement à un système doté d’un DAC ou d’alimenter une entrée ligne conventionnelle. Wattson n’a pas publié dans les documents disponibles la fréquence d’échantillonnage de la sortie numérique, et la spécification de 32 bits/384 kHz se rapporte à l’étage de conversion interne.

Un châssis, trois entrées pour cellules

L’autre particularité notable de la conception réside dans la modularité de l’entrée. Le Madison Phono utilise des cartes d’entrée interchangeables, et trois modèles sont proposés. Il est essentiel de noter que chaque appareil est livré avec une carte, spécifiée au moment de la commande, et qu’une seule peut être installée à la fois. La carte peut être remplacée ultérieurement, et les cartes supplémentaires sont proposées à 500 USD / 500 € TTC chacune.

• Carte tension — destinée aux cellules à bobine mobile et à bobine mobile haute impédance. Elle utilise un circuit d’amplification à étage linéaire avec quatre réglages définis de gain et d’impédance de charge.
• Carte courant — destinée aux cellules à bobine mobile basse impédance. Wattson la décrit comme un véritable amplificateur de transimpédance actif, dérivé de la technologie CH Precision et exclusif à Wattson Audio. Au lieu de lire la tension de sortie de la cellule, elle capte directement le signal de courant à l’entrée, ce qui, selon le fabricant, réduit la sensibilité aux interactions entre les câbles et les impédances de charge.
• Carte optique — destinée aux cellules photoélectriques DS Audio, fonctionnant en mode photoconducteur autour d’un véritable amplificateur de transimpédance actif.

Il convient d’être précis concernant la référence à CH Precision, car les deux entreprises sont présentées séparément dans la clause standard du communiqué : il est affirmé que le circuit de transimpédance de la carte courant est dérivé de la technologie CH Precision, et non que CH Precision fabrique, possède ou approuve le Madison Phono.

Ensemble, ces trois cartes permettent de configurer le même châssis pour une cellule à bobine mobile à haute tension, une cellule à bobine mobile basse impédance fonctionnant en mode courant ou une cellule optique — trois relations électriques très différentes avec la cellule, gérées en remplaçant une simple carte plutôt qu’en changeant de produit. Le revers de la médaille est évidemment qu’un système faisant fonctionner deux platines ou deux cellules très différentes simultanément n’est pas ce que cette conception permet ; une seule carte est installée à la fois, et son remplacement est un acte délibéré plutôt qu’une sélection sur le panneau avant.

Option d’alimentation

Wattson propose également une alimentation externe évolutive appelée PowerS, partagée avec d’autres produits Madison. Aucun prix n’a été indiqué dans les documents d’annonce, et elle est présentée comme optionnelle plutôt que comme faisant partie de la configuration standard.

Ce qui a été établi et ce qui ne l’a pas été

Tout ce qui précède provient de l’annonce de Wattson Audio, reproduite intégralement par Tracking Angle, tandis que Hifi Pig rapporte indépendamment la même architecture et disponibilité. Aucune critique publiée du Madison Phono n’existe dans ces documents, si bien que la précision des courbes de ±0,1 dB, les avantages attribués à l’entrée en mode courant et les mérites généraux de la numérisation après un étage de gain analogique linéaire restent des affirmations du fabricant plutôt que des résultats mesurés ou audités.

Ce qui peut être rapporté, c’est la nature de la décision prise par Wattson. Numériser un signal phono en début de chaîne est un choix que certains auditeurs considéreront comme le moyen le plus pur d’obtenir une courbe précise et cinq courbes simultanément, tandis que d’autres y verront une conversion analogique-numérique indésirable insérée dans la seule source qui l’avait évitée. Le Madison Phono ne se garde pas de réponse à cette question ; il prend parti, fixe le prix à 5 495 USD et laisse le débat aux acheteurs.

Caractéristiques principales

• Type : préampli phono compact avec numérisation interne ; sorties numériques et analogiques
• Conversion : 32 bits/384 kHz DXD
• Courbes d’égalisation : RIAA, Columbia, Teldec, EMI, Decca — appliquées numériquement, avec une précision annoncée de ±0,1 dB
• Cartes d’entrée : tension (MM / MC haute impédance, quatre réglages de gain et d’impédance de charge), courant (MC basse impédance, transimpédance active), optique (DS Audio photoélectrique) ; une seule installée à la fois, spécifiée lors de la commande, remplaçable ultérieurement
• Optionnel : alimentation externe PowerS, partagée avec d’autres produits Madison
• Prix : 5 495 USD / 5 240 € TTC ; cartes d’entrée supplémentaires 500 USD / 500 € TTC chacune
• Disponibilité : dès maintenant, auprès des revendeurs agréés Wattson Audio