La sexta DragonFly ya está aquí, construida con 28 piezas en lugar de 107

La sexta DragonFly ya está aquí. AudioQuest presentó la DragonFly Copper en HIGH END Vienna en junio de 2026, con envíos a todo el mundo previstos para septiembre, y el pequeño dispositivo bañado en cobre ya está llegando a los compradores. Lo que llegó junto con él es más interesante que una hoja de especificaciones: el 3 de septiembre de 2026, Stereophile publicó un relato sobre el diseño de Gordon Rankin, el ingeniero que ha diseñado cada DragonFly desde la primera, explicando por qué la nueva placa de circuito lleva 28 componentes, mientras que la original de 2012 llevaba 107.

Eso es aproximadamente un cuarto del número de piezas. Rankin describe el resultado como funcionalmente idéntico al anterior, aunque muy diferente a nivel sonoro —una expresión suya que vale la pena recordar, porque una reducción del 74 % en las piezas es el tipo de cifra que suele indicar un recorte de costes en lugar de un replanteamiento. Sus razones declaradas no son ninguna de las dos.

Razón uno: los condensadores dejaron de existir

Rankin dijo a Stereophile que Ucrania suministra más del 80 % del acrílico mundial, un material utilizado en condensadores de película, y que, como consecuencia, los condensadores de película utilizados en las versiones anteriores de DragonFly simplemente ya no estaban disponibles para él. Esa cifra es su propio relato sobre su situación de suministro más que una estadística de mercado verificada de forma independiente, y merece ser tratada como tal —pero la consecuencia práctica para el producto es concreta. Un diseñador que no puede comprar la pieza que especificó la última vez tiene que rediseñar el circuito en torno a las piezas que puede comprar.

Esta es la realidad poco glamurosa detrás de gran parte de la ingeniería de audio actual. La disponibilidad de componentes, no la ambición, marca los límites de lo que una placa puede contener. La DragonFly Copper es un ejemplo inusualmente claro porque el diseñador lo dijo en voz alta.

Razón dos: MQA ya no necesitaba un asiento en la mesa

La segunda razón que da Rankin es el colapso de MQA, el formato de entrega de alta resolución que las DragonFly anteriores renderizaban a bordo. Con el procesamiento MQA fuera de la ecuación, esa parte del diseño podía eliminarse. El argumento de Rankin es sobre la potencia más que sobre la política: MQA requería mucha potencia, dice, y «Más potencia equivale a más ruido».

Eliminar un requisito de procesamiento elimina el silicio que lo servía, las piezas que daban soporte a ese silicio y la penalización de ruido de alimentarlo. En un dispositivo del tamaño de una memoria USB, donde cada miliamperio se extrae a través del puerto del host y cada artefacto de conmutación no tiene lejos a dónde ir, eso que se acumula importa más de lo que importaría en una caja alimentada por la red eléctrica.

Lo que hay realmente dentro

La Copper está construida en torno a un nuevo chip DAC y amplificador de auriculares ESS Sabre de 32 bits que, según Stereophile, ofrece el doble de potencia de salida que la DragonFly Cobalt de 2019. La impulsa un nuevo microprocesador de Microchip Technology que reduce el consumo de corriente en un 25 % y necesita menos componentes de soporte que su predecesor —los dos cambios de silicio juntos explican gran parte de la lista de piezas reducida.

Externamente, la carcasa es de cobre bañado de alta conductividad, lo que AudioQuest dice que mejora el blindaje contra el ruido de radiofrecuencia. La unidad se conecta a USB-A y no requiere instalación de ningún controlador en máquinas con Windows, Apple o Linux. Para teléfonos y tabletas, se entrega con el adaptador DragonTail de AudioQuest, de USB-A hembra a USB-C macho. Stereophile da el precio como $250 en EE. UU.

La línea hasta ahora

Stephen Mejias de AudioQuest expuso la historia del modelo para Stereophile: la DragonFly original en 2012 (v1.0), luego la v1.2, luego el par Black y Red en 2016 —nuevos chips DAC, renderizado MQA y el primer soporte para dispositivos portátiles— seguido por la Cobalt en 2019 y ahora la Copper. AudioQuest afirma en su sitio web que se han vendido más de 300.000 DragonFly en todo el mundo desde 2012.

Sigue siendo 24 bits/96 kHz, y Rankin tiene un argumento para ello

El techo de resolución de la Copper sigue siendo 24 bits/96 kHz, sin cambios en una línea que ahora abarca catorce años. Rankin defiende la decisión directamente. «Soy un diseñador minimalista de corazón», dijo a Stereophile, y «Solo porque puedas hacer algo, no significa que debas hacerlo».

Su argumento técnico, y debe leerse como su opinión más que como un hecho establecido, es que los fabricantes de chips, incluidos ESS y AKM, realizan sus propias pruebas a 48 kHz en lugar de a las cifras de 384 kHz o 768 kHz impresas en sus hojas de datos, porque el rendimiento se degrada a medida que aumentan las tasas —la temperatura del núcleo sube, se pierden bits efectivos, aumenta el ruido. Si otros ingenieros están de acuerdo o no es un argumento aparte y de larga duración; lo que importa para leer este producto es que el techo de la tasa de muestreo es una posición de diseño declarada, no un descuido.

Por qué el nombre de Rankin sigue apareciendo

Rankin dirige Wavelength Audio y es ampliamente reconocido como la primera persona en aplicar USB asíncrono al audio —la técnica que permitió que las computadoras se convirtieran en fuentes digitales plausibles en lugar de pensamientos posteriores con jitter. Ha diseñado para Ayre, MBL y Berkeley, y ha licenciado su tecnología USB Streamlength a otros fabricantes. También le cuenta a Stereophile la historia de origen del formato en sí: presentar la idea de un DAC en un cuerpo de memoria USB al fundador de AudioQuest, Bill Low, en Rocky Mountain Audio Fest, alrededor de 2011.

Quince años después, la categoría de DAC dongle está abarrotada de una manera en que no lo estaba entonces, y el propio linaje de la DragonFly ha pasado por dos generaciones de chips DAC, un formato que desde entonces ha colapsado, y ahora una crisis de suministro en un material en el que la mayoría de los oyentes nunca han pensado. Into The HiFi no ha escuchado la Copper, y no vamos a decirte cómo suena o cómo se compara con la Cobalt. Pero el relato que Rankin dio a Stereophile es una rara pieza de franqueza de ingeniería: un producto cuyo número más citable —28 piezas, frente a 107— resulta ser una historia sobre lo que un diseñador ya no podía comprar, y lo que ya no tenía que construir.

Todos los detalles, incluyendo todo el material citado, están en el artículo de Tom Fine para Stereophile. El lanzamiento en Viena y la ventana de envío de septiembre fueron reportados por ecoustics y StereoNET.